押解的车队在官道上颠簸了整整一个月。
抵达南京那日正值酷暑烈日将青石板烤得滚烫。
马和与其他几十个被俘的孩童被驱赶着穿过喧闹的街市最终停在一处高墙环绕的宅院前。
黑漆大门上方悬着块匾额上书“净身房”三个大字。
一个面白无须的中年人站在台阶上用尖细的嗓音宣读名册。
轮到马和时那人多看了他一眼:“十一岁?倒是识字的年纪。
可惜了。
” 他们被赶进一间昏暗的通铺。
角落里一个约莫八九岁的男孩突然哭出声来:“我要回家...” “回家?”旁边一个稍大的少年冷笑“进了这里就别想那些了。
” 夜深时马和听见隔壁传来压抑的啜泣声。
他仰面躺着望着从窗缝漏进的月光想起父亲教他认星图的夜晚。
那些指引方向的星辰此刻被高墙完全遮蔽。
三日后净身的时辰到了。
天色未亮他们就被唤醒排成一列。
管事太监挨个检查在名册上勾画。
“今日起你们就是要去势的人了。
”管事的声音在晨雾中飘荡“挺过去的自有去处;挺不过的城外乱葬岗就是归宿。
” 马和排在队伍中间。
前面不时传来哭闹声但很快被太监们厉声喝止。
轮到他时一个老太监领他走进一间门窗紧闭的屋子。
屋里弥漫着浓重的草药和血腥味。
两个小太监按着他躺上铺着草席的木床用麻绳将他的手脚牢牢固定。
“咬着。
”老太监将一根裹着布的短木塞进他嘴里。
门帘掀动一个穿着褐色短褂的净身师傅走了进来。
他先是在盆中净手然后取出一把形状奇特的弯刀刀刃在烛光下闪着寒光。
“时辰到了。
”净身师傅的声音毫无波澜。
剧痛袭来的瞬间马和浑身绷紧牙齿深深陷入木棍。
汗水瞬间浸透了粗布衣衫。
他听见自己喉咙里发出不似人声的呜咽眼前阵阵发黑。
净身师傅的动作很快。
随着刀光闪动一阵更剧烈的灼痛传来——那是烙铁按在伤口上的声音。
皮肉烧焦的气味弥漫在空气中混合着血腥令人作呕。
“好了。
”净身师傅放下工具“抬出去。
” 马和感到自己被抬起移到了一间满是呻吟声的屋子。
他被安置在靠墙的草铺上伤口处传来阵阵灼痛。
“三天不能动七天不能喝水。
”一个小太监在他耳边嘱咐“能挺过去是你的造化。
” 第一日马和在剧痛和高热中辗转。
汗水浸湿了草铺他时而清醒时而昏迷。
恍惚间他仿佛又回到了昆阳家中的庭院听见父亲在梨树下诵读经文。
第二日他开始说胡话。
用仅存的意识他低声背诵着父亲教他的星图方位:“北辰在中紫微垣在左太微垣在右...” 同屋的一个少年受不住痛苦在夜里悄悄解开了包扎的布条。
天亮时他已没了气息。
太监进来面无表情地将尸体拖了出去。
第三日马和的高热稍退。
他勉强睁开眼看见斜对面铺位上有个少年正盯着他看。
“你昨天在背什么?”那少年声音虚弱“像在念经。
” “星图。
”马和的声音嘶哑。
少年不解地摇头:“这时候还想那些做什么?” 马和没有回答。
疼痛依然剧烈但他的神志渐渐清明。
他观察着这间屋子:四面无窗只在屋顶留了个通风口;地上铺着干草约莫躺了十几个人;墙角放着水桶但所有人都被禁止饮水。
第四日又一个人被抬了出去。
这次是个年纪较小的男孩前日夜里就一直哭闹不止。
“他受不了疼自己把伤口抓烂了。
”斜对面的少年低声说“这是第三个了。
” 马和默默数了数屋里还剩九个人。
第五日他开始感到喉咙像被火烧。
干裂的嘴唇上布满血口每一次呼吸都带来刺痛。
但他牢记着太监的嘱咐强忍着不向水桶看去。
斜对面的少年突然开始抽搐口吐白沫。
太监进来查看后摇了摇头:“没用了。
” 第六日马和感到意识又开始模糊。
他咬破自己的嘴唇用疼痛保持清醒。
鲜血的咸腥味在口中弥漫让他想起昆阳城破那日的血腥。
“你...还好吗?”旁边铺位传来微弱的声音。
是那个曾问他星图的少年。
马和勉强点头。
“我叫阿福。
”少年气息微弱“要是...要是我挺不过去你能帮我给我娘捎个信吗?就说...就说我去远方做生意了...” 马和没有回答。
他知道这里没有人能帮别人捎信。
第七日清晨太监端来了米汤。
马和用颤抖的双手接过陶碗小口啜饮。
温热的液体滑过喉咙带来一丝生机。
屋里只剩下五个人。
一个月后马和的伤口基本愈合。
他被带到另一个院子那里已经有十几个先他一步恢复的少年在练习行走。
每个人的姿势都有些别扭但没有人说破。
管事太监挨个登记他们的姓名、籍贯。
“马和昆阳人十一岁。
”轮到马和时管事抬眼看了看他“识文断字?” 马和犹豫片刻轻轻摇头。
管事在名册上画了个圈:“分到浣衣局。
” 临行前马和最后看了一眼这个改变他命运的地方。
黑漆大门在身后缓缓关闭将过去彻底隔绝。
他摸了摸怀中藏着的半张星图——那是他从家中带出的唯一物件如今已被血和汗浸得模糊。
新来的小太监们排成一列在太监的引领下向着皇宫的方向走去。
马和走在队伍中间步伐还有些不稳但他的眼神已经不同。
宫墙的阴影渐渐笼罩下来。
马和抬起头第一次看清了这座他将要度过余生的城池。
红墙黄瓦飞檐斗拱在秋日的阳光下显得庄严肃穆。
他知道从今往后他必须忘记马和这个名字忘记昆阳的梨树忘记父亲的教诲。
在这深宫之中他需要一个新的名字一种新的活法。
队伍经过一处宫门时他听见守门侍卫的低语:“又送来一批小太监...” 马和垂下眼将所有的情绪藏在长长的睫毛下。
当他再次抬眼时目光中只剩下这个年纪不该有的平静。
宫门在身后缓缓合拢。
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